Фильм повествует о приключениях красноармейца Фёдора Ивановича Сухова, спасающего женщин из гарема бандита Абдуллы в годы гражданской войны.
Действие фильма разворачивается в начале 1920-х годов на берегу Каспийского моря. Гражданская война подходит к окончанию, и бывалый красноармеец Федор Иванович Сухов возвращается домой через бескрайнюю пустыню, мечтая о воссоединении с любимой женщиной, Катериной Максимовной.
Несмотря на то, что война почти закончилась, в пустыне все еще орудуют банды басмачей. По дороге Сухов встречает закопанного по голову в песок местного жителя Саида. Он рассказывает, что один из бандитов убил его отца, забрал все имущество и обрек на мучительную смерть в пустыне. Сухов освобождает Саида, и герои продолжают свой путь вместе.